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Autismus ist eine schwere Entwicklungsstörung, die sich bei den Betroffenen bereits im Kleinkindalter zeigt. Autisten fällt es schwer, ein “normales” Verhältnis zu anderen Personen herzustellen, zum Beispiel zu ihren Eltern. Sie vermeiden Blick- und Körperkontakt und verstehen zunächst weder Gesten noch Mimik. Deshalb bezeichnet man Autismus auch als Beziehungs- und Kommunikationsstörung.
Oftmals spielt Ordnung für Autisten eine große Rolle. Sie tun bestimmte Dinge immer auf die gleiche Art, wiederholen Wörter und Sätze oder sammeln die unterschiedlichsten Gegenstände. Manche Autisten machen manchmal zuckende Bewegungen oder lachen und kichern in den merkwürdigsten Situationen. All diese Symptome sind aber bei jedem autistischen Menschen unterschiedlich stark ausgeprägt.
Manche Autisten sind geistig behindert, während andere ganz normal intelligent sind. Bisweilen weisen sie aber erstaunliche Talente in ganz bestimmten Bereichen auf. So können sie zum Beispiel supergut rechnen, musizieren oder sich Dinge merken.
Von 10 000 Kindern sind etwa vier bis fünf autistisch. Bislang weiß man nicht, warum Menschen autistisch werden, und es gibt auch keine Möglichkeit, Autismus zu heilen.